К ним обращаются за советом и помощью, в них видят коллективное бессознательное и подсказки судьбы. Откуда же взялись карты Таро и как они выглядели в самом начале?

Версий о возникновении карт множество. Кто-то называет Таро — преемниками игральных карт, кто-то, наоборот, настаивает на том, что первыми были именно Таро. Нет точных данных и где они появились впервые — есть теории, что родиной карт может быть Китай, Индия и страны Ближнего Востока.
В Европе первые документальные упоминания о картах появляются в Италии в XIV веке. Предполагалось, что сюда карты попали от арабов через торговые пути или после Крестовых походов. Арабская колода состояла из 78 карт, большинство же игральных колод содержало в себе 54–55 карт из четырёх мастей. Новое увлечение очень быстро распространялось среди знати.
По одной из версий «таро» произошло от итальянского слова tarocchini или tarocchi — так называлась карточная игра, напоминающая бридж, в которой использовали большую колоду из 78 карт. Игра распространилась по Германии, Франции и другим европейским странам.
Карты расписывали вручную под заказ. В арабской версии не было карт с изображением людей, поскольку это запрещено исламом, в Европе же таких ограничений не было, поэтому появились карты с изображениями популярных в то время фигур античной мифологии и библейских сюжетов, символов алхимии и пентаклей.
Промежуточным звеном между игральными картами и Таро считается колода, выполненная по заказу герцога Милана Филиппо Висконти. В ней появились карты, которые дали начало Старшим арканам, но всё ещё были неотделимы от мастей. Карты были расписаны вручную с использованием сусального золота и серебра.
Традицию Висконти продолжил его зять из династии Сфорца. Сегодня колоды двух миланских графов объединены под общим названием колоды Висконти-Сфорца, её также называют Миланской. Карты отражают популярные в эпоху Возрождения символы человеческих добродетелей, а также аллегории на понятия времени или правосудия.
Постепенно карты начали широко распространяться по всей Европе, и сформировалась Марсельская колода — упрощённый вариант колоды Висконти-Сфорца. Эта версия на долгое время стала популярной колодой для досуга и гаданий.

Первым о магических свойствах Таро заговорил в конце XVIII века французский астролог и оккультист Антуан Кур де Жебелен. Он издал книгу «Первобытный мир», в которой продвигал теорию о том, что прародителем Таро стала древнеегипетская книга, а её автором был один из основоположников египетской иероглифической системы. По мнению де Жебелена, «таро» состоит из двух древнеегипетских слов — «тар» и «то», что в переводе означает «царская дорога».
Но теория ничем не была подкреплена: ни в каких письменных источниках Древнего Египта Таро не упоминаются, а сам Антуан Кур де Жебелен не мог читать иероглифы, поскольку их расшифровали уже намного позже.
Немалый вклад в развитие Таро внёс Жан-Батист Альетт, который занимался гаданием на картах и опубликовал эссе под псевдонимом Эттейлла — это стало одним из первых пособий по гаданию на Таро. Он же разработал собственную колоду с использованием известных образов и нумерологии, а также добавил каббалистические элементы в изображения.
Уже в середине XX века Артур Кроули переосмыслил теорию Жебелена и Эттейлла и создал своё «Таро Тота», которое опирается на символизм и космические значения мастей. Он видел в Таро ключ к пониманию Вселенной и внутреннему сознанию.
Но самой популярной считается колода Уэйта, созданная в 1910 году. В начале XX века британский писатель, мистик и член оккультного ордена «Золотая заря» Артур Уэйт описал свой взгляд на карты в книге «Ключ к Таро». Он предлагал сосредоточиться на сюжетах карт. Вместе с художницей Памелой Колман Смит он создал колоду, особенность которой состояла в том, что на всех картах изображены полные сцены с фигурами и символами, тогда как ранее отмечались только знаки масти: Мечи или Жезлы, Кубки или Пентакли. Это позволяло интерпретировать карты без обращения к пояснениям.

Основатель аналитической психологии Карл Густав Юнг увидел в символах Таро проявление архетипов коллективного бессознательного: Герой, Мать, Мудрец, Шут, Влюблённые — все эти герои живут в человеке и встречаются в сказках и мифах. Человек видит визуализацию этих архетипов и узнаёт в них себя, что позволяет ему говорить с собственным бессознательным и получать ответы на вопросы, что также объединяет карты Таро и метафорические карты.
В настоящее время существует огромное количество авторских колод с разной тематикой и количеством, но классической до сих пор считается колода из 78 карт: 22 карты Старших Арканов символизируют духовные пути и судьбоносные события, и 56 — Младших, которые делятся на четыре масти — Кубки, Пентакли, Мечи и Жезлы.